Историческое влияние Франции на Россию общеизвестно, обаяние французской культуры и парижского образа жизни не смогли поколебать даже наполеоновские войны. «А все Кузнецкий мост, и вечные французы,/Оттуда моды к нам, и авторы, и музы», — недаром в сердцах восклицает консерватор Фамусов в бессмертной комедии Грибоедова. Однако при любви ко всему французскому, в том числе и языку, на котором говорила русская аристократия, к самим французам, как и к иностранцам в целом, отношение в императорской России было более чем настороженным.

Известный историк русско-французских связей Вера Мильчина рассказывает о злоключениях французских подданных, приехавших и проживавших в России в царствование Николая I. Российская империя была государством предельно изоляционистским, поэтому получение российской визы было сопряжено с большими трудностями и бюрократической волокитой, на въезде в страну иностранцам устраивали дознание с пристрастием и обысками. Иностранцы не могли свободно передвигаться по стране без предварительных разрешений, тайная полиция вела за ними неусыпный надзор и могла выслать любого «вредного» француза из страны на основании анонимного доноса.

Автор строит свое увлекательное повествование на основе ценного исторического материала: воспоминаний французских путешественников, частной корреспонденции, донесений дипломатов, архивов Третьего Отделения, которые проливают свет на некоторые истоки современного отношения государства к «иностранному влиянию».