В представлениях о природе исторического знания в последние десятилетия произошли существенные перемены, одним из следствий которых стала проблематизация доступности прошлого для историка. Сегодня все больше становится очевидным, что создаваемые им картины в значительной степени обусловлены его собственной позицией по отношению к предмету изучения и теми исследовательскими стратегиями, которые он вольно или невольно использует. Причем в обоих случаях эти позиции и стратегии оказываются обусловленными конкретными социальными, политическими и культурными контекстами.

Мысль об этой проблематичности развивается в различных сюжетах, вошедших в книгу профессора Высшей школы экономики Юрия Зарецкого. Большинство их относится к культурной истории европейского Средневековья и раннего Нового времени и связано с темой истории индивида. В книге также рассматриваются важнейшие понятия исторического знания ("документ", "источник", "текст", "феодализм", "память", "национальная идентичность"), социально-политические условия формирования советской историографии, новейшие споры англо-американских историков о природе истории, различия в условиях производства исторического знания в современных российских и зарубежных университетах.