Книга Веры Тольц посвящена деятельности российских востоковедов, которые на рубеже XIX—ХХ веков выступили с критикой преобладавших в то время подходов к изучению культур Востока. Выводы этих ученых предвосхитили постколониальный подход, ставший особенно влиятельным в западной науке начиная с конца 1970-х годов. В тот период ряд политических, социальных и культурных факторов создали в России условия для необычайно интенсивного диалога между петербургскими востоковедами и представителями меньшинств восточных и южных окраин Российской империи. Именно в процессе этого диалога были предложены проекты по интеграции меньшинств, оказавшие влияние на политические процессы в России как в преддверии революций 1917 года, так и в первое постреволюционное десятилетие.